En el momento de la llegada de los españoles, había medio millón de habitantes en la región que ahora es Chile. Eran pueblos de rasgos culturales y raciales similares, pero no estaban organizados con un poder político central. Estos señoríos fueron conquistados a partir del año 1471 por los incas (ver "Inca Empire"), cuya capital era elCuzco. Su inmenso imperio abarcaba gran parte de los centros poblados entre los ríos Ancasmayo en Colombia y Maipo en Chile. Aunque lo intentaron, no pudieron dominar a los mapuches o araucanos ("araucanos" es el nombre impuesto por los españoles) que vivían dispersos en las selvas del centro y sur de Chile. Los mapuches eran un grupo de pueblos nómadas o seminómadas que vivían de la caza, la recolección, la pesca, el comercio y la guerra. En algunos casos también cultivaban la tierra.
En 1520 Hernando de Magallanes "descubrió" el Estrecho que lleva su nombre. El y sus marinos fueron los primeros europeos en hacer contacto los selknam ("onas" es el nombre que les dieron los europeos) que habitaban Tierra del Fuego, los tehuelches de la Patagonia y los yamanas y alacalufes que navegaban por los archipiélagos. Los denominaron "fueguinos", porque tenían siempre fogatas (fires) en sus canoas y frente a sus tiendas (tents).
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